A New York, en 1870, dans la grande bourgeoisie aux rites et aux codes ineffables, Newland Archer, jeune et brillant avocat, doit prochainement épouser la douce May Welland. Il fait la connaissance de sa cousine, la Comtesse Ellen Olenska, dont la vie tumultueuse (elle est en instance de divorce) et l'indépendance affichée ne répondent guère aux convenances, même si sa famille fait mine d'accueillir à bras ouvert cette parente désargentée. Newland et la Comtesse se lient d'une amitié qui pourrait devenir dangereusement tendre...

La nuit du 24 au 25 août 1944. Le sort de Paris est entre les mains du Général von Choltitz, Gouverneur du Grand Paris, qui se prépare, sur ordre d'Hitler, à faire sauter la capitale. Le général n'a jamais eu d'hésitation quand il fallait obéir aux ordres. C'est ce qui préoccupe le consul suédois Nordling qui va utiliser toutes les armes de la diplomatie pour convaincre le général de ne pas exécuter l'ordre de destruction.

Dans un futur proche. La France compte dix millions de chômeurs, de véritables bidonvilles peuplés de miséreux squattent de nombreux quartiers des villes. Le seul exutoire pour la population, résignée à son sort, c'est un show télévisé, sous forme de combats ultraviolents où tous les coups sont permis. Arès vit de petits boulots. Jusqu'au jour où on lui propose de devenir l'un de ces combattants de l'impossible. On ne lui a pas laissé le choix: sa famille a été prise en otage. Il va lui falloir bien du talent pour sauver ceux qu'il aime sans pour autant renoncer à ce à quoi il croit...

En 1914, à Constantinople, Michael Boghosian, aspirant médecin et arménien, est promis à un brillant avenir. Il tombe amoureux de la belle Ana Khesarian. Chris Meyers, un reporter de guerre américain, est également sous le charme de la jeune femme. Ils vont être emportés par le tourbillon de l'histoire...

Dans les années 1950, en Pologne, Wiktor, un musicien charismatique tombe tout de suite sous le charme de Zula, une jeune chanteuse pudique et attachée à son pays natal. Wiktor voudrait quils senfuient vers un Occident qu'il idéalise. Il finit par partir pour Paris, bientôt rejoint par sa bien-aimée...

Un chanteur, un photographe et un peintre partagent un appartement dans le quartier bohème d'Alphabet city. Entre 1980 et 1984, la vie de ces trois amis marque la transition entre le temps de l'innocence et l'apparition du SIDA.

A la fin XIXe siècle, Gustave Eiffel livre la Statue de la Liberté. Après cette oeuvre majeure, l'architecte refuse de se lancer dans la construction d'une tour prévue pour l'exposition universelle de 1889. A la place, il se passionne pour le projet de métro parisien. Le hasard lui met sur sa route un ancien amour, Adrienne Bourgès, acquise au projet et avec laquelle il entame une relation adultère...

Ida vient de perdre sa mère dans un accident de la route. Orpheline, l'adolescente est placée chez sa tante, où elle est chaleureusement accueillie. Bientôt, elle découvre que sa famille d'accueil, qu'elle connaît assez mal, se livre à des opérations criminelles et exerce notamment le racket.

Quatre amies, Anna, Joyce, Claude et Cécile, habitent dans un pavillon de Montfermeil. Cécile, qui semble vivre un grand amour, part chez son mystérieux amant. Lucia prend sa place dans la maison. Un soir, Anna, agressée par des inconnus, est sauvée par un individu qui se présente sous le nom de Henri...

La nuit du 5 au 6 décembre 1986, Malik Oussekine est mort à la suite d'une intervention de la police, alors que Paris était secoué par des manifestations estudiantines contre une nouvelle réforme de l'éducation. Le ministère de l'Intérieur est d'autant plus enclin à étouffer cette affaire, qu'un autre Français d'origine algérienne a été tué la même nuit par un officier de police.

Thomas, un jeune photographe londonien à la mode photographie un couple en train de s'embrasser dans un parc. La jeune femme réclame la pellicule, jusqu'à proposer de s'offrir à lui en échange du rouleau, mais Thomas parvient à développer ses photos et découvre en les agrandissant qu'il a assisté à un meurtre. Mais le cadavre a disparu et personne ne prêtera attention à son enquête.

Deux semaines dans la vie de Ben, producteur de films à Hollywood, qui sort à peine d'un deuxième mariage raté et qui a du mal à boucler son prochain long métrage. Entre un réalisateur à côté de la plaque, un acteur éhonté et un producteur exécutif sans idées, Ben va vivre un enfer au quotidien.