Le sergent Tom Highway a passé sa vie dans les Marines. Vétéran de deux guerres, la Corée et le Vietnam, il a obtenu les plus grandes distinctions. Seulement, il n'arrive pas à retrouver une vie normale en réintégrant la société. Sans guerre, il est désorienté et se laisse aller à boire et à adopter des comportements de rustre. Il décide donc de retourner dans les Marines afin de former de jeunes recrues inexpérimentées qui considèrent ses méthodes comme archaïques, en vue d'une mission périlleuse dont l'unité en question ne soupçonne même pas l'existence.