En 1953, Katherine Watson, une jeune femme libre d'esprit, fraîchement diplômée de l'université de Bekerley, intègre la prestigieuse école pour filles de Wellesley pour enseigner l'histoire de l'art. Elle est d'abord impressionnée par l'assurance de ses élèves, toutes cultivées et sûres d'elles. Mais, déterminée à affronter les moeurs dépassés de l'institution, elle va insufler à ces étudiantes "bonnes à marier", dont Betty et Joan, l'envie de se dépasser et d'avoir le courage de mener l'existence qu'elles souhaitent réellement.