1902 dans l'Ouest américain, à Presbyterian Church, une petite ville minière. John Mc Cabe, un joueur professionnel, décide d'ouvrir une maison close avec le soutien actif d'une prostituée, Mrs Miller, qui devient son associée. Le succès de l'entreprise est immédiat, mais il a pour conséquence de déchaîner jalousie et convoitise dans la communauté. Il est proposé aux fondateurs d'être rachetés par un groupe plus puissant, ce que McCabe refuse. Sa décision entraîne des conséquences dramatiques dans la ville.