Descendant d'une imposante lignée d'ivrognes qui lui ont « pourri le sang », Jacques Lantier, mécanicien sur la ligne ferroviaire Paris-Le Havre, est régulièrement victime d'accès de violence, meurtrière et incontrôlée. Ses relations amoureuses avec Flore, la fille de sa marraine, en sont passablement perturbées. Certain que Roubaud, le sous-chef de gare du Havre, a tué l'ancien amant de sa femme, la belle et perverse Séverine, Lantier garde le silence face aux policiers tout en se rapprochant de la jeune femme...