Chercheur anthropologue à l'Université de Cornell, Edward Jessup tente de comprendre les origines communes de l'apparition de la vie. Pour parvenir à ses fins, il n'hésite pas à s'enfermer dans un caisson d'isolation sensorielle tout après avoir absorbé des substances hallucinogènes qu'il s'est procuré chez des indigènes mexicains. Il va alors découvrir sa véritable identité et le contenu universel de cette dernière, au prix d'une incroyable métamorphose...