En 1820, l'Essex, un baleinier commandé par l'inexpérimenté George Pollard, quitte Nantucket, insulaire port de pêche à la baleine de la Nouvelle-Angleterre, au Nord-Est des Etats-Unis. Direction : l'Océan Pacifique. La campagne de pêche doit durer deux ans mais, alors que les trois baleinières de l'Essex sont à l'eau, un gigantesque cachalot attaque le navire. Le naufrage est inévitable. C'est à bord des baleinières que les rescapés vont tenter de survivre, malgré une rude météo, la soif et la faim...