A l'aube de l'humanité, un groupe de grands singes anthropoïdes entre en contact avec un mystérieux monolithe noir. L'un des singes apprend alors à se servir d'un os comme d'une arme au cours d'un affrontement meurtrier avec une autre tribu. En 2001, une mission sur la Lune enquête sur l'apparition d'un monolithe noir identique qui émet d'étranges signaux vers Jupiter.